西方文明起源于古希腊。在地中海东部的爱琴海诸岛和希腊半岛这片面积不大、也不算富饶的区域,希腊人广泛继承和融合了本地及东方文明的优秀成果,并将其发扬光大,创造了灿烂的希腊古典文化。在说希腊语的希腊人到来之前,数千年来陆续由西亚北非移居此地的说非希腊语的“皮拉斯基人”,已有丰厚的精神和物质文化积淀。希腊人的到来,开启了该地区文化传承与融合的新阶段。

　　民主的实践与法治的理念 

　　据古典学者考证确认,古希腊语的“民主”(demokratia)一词,最早出现于公元前5世纪中叶。民主观念的源头,可以追溯到原始社会氏族部落民主、平等的习俗。古希腊城邦数百上千,习俗各异,政体多样,真正实行民主制的国家(如雅典),只是其中的极少数。雅典国家从原始君主制、贵族制到民主制的转变,乃是平民长期不懈斗争等国内外一系列因素共同作用的结果。对雅典民主制历史地位和作用的评价,也必须分阶段做具体分析,不可一概而论。公元前6世纪初以后,雅典多位富有远见的政治家相继立法和改革,核心内容是废除债务奴隶制,调和公民集体内部诸派之间的矛盾,强化其内在凝聚力,推动其向外扩张。公元前5世纪后期,在压迫、剥削和奴役异邦人的基础上,雅典变得富足和强大;而民主制的施行是雅典统治者强化对广大属邦统治的主要举措,雅典人与广大属民矛盾的深化也是其在伯罗奔尼撒战争中最终失利的重要原因。公元前403年以后的雅典民主是在其无力实施大举扩张的条件下,城邦当政者基于历史传统和现实需要而作出的明智选择。

　　希腊及地中海世界国家多样化的政体为政治思想家们探讨理想的国家治理模式提供了丰富的素材。古典时代晚期的思想家们结合自身的政治实践,观察地中海周边世界的风云变幻,提出了较为系统的法治思想,即认为统治权力是政治的核心问题;绝对的专制和极端的自由,都非理想状态;不论什么样的统治者,都必须受法律约束,只有法律的权力高于统治者的权力时,邦国的治理才能走上正确的轨道;城邦中的赤贫和富豪易走极端,中产阶级行于中庸,顺从理性,兼顾双方利益,实现权利分配相对平衡,从而保持政治稳定。

　　古希腊人的民主和法治是传承与创新相结合的成果。在说印欧语的希腊人到来之前至少数千年,主要由海路移居于此的皮拉斯基人生活在那里,沿袭着自己的传统风俗。在国家形成和成文法确立之前,人和人之间、个人和社会共同体之间的关系,主要有赖于习惯法加以调节,因而“法”起到维系社会组织的纽带作用,享有社会成员公认的权威地位。但法并非一成不变,而是可以补充和修订的。希腊早期的立法者如来库古、梭伦等,在创新的同时兼顾习惯法;直到古典时代,成文法与习惯法在观念上和执行中都不是截然分开的。事实上,雅典人“主权在民”“轮番为治”等理念,其源头都可以追溯到氏族部落的民主习惯。直到古典时代晚期,不少政治家仍向往祖宗旧制,希冀从中汲取有益成分,医治现实社会的种种弊病。