一般而言，社会研究方法包括四种范式——调查研究、实验法、实地研究、文献分析。案例研究法在严格意义上不属于这四大范式，虽类似于个案质性描述，但二者各具特点。案例研究起始于20世纪的社会生活史调查，在工商管理和公共管理教学研究中已取得声誉，但社会科学的基础学科方法论和具体方法介绍中反而涉猎不多。明晰案例及其模型和检验标准，将有助于我们理解案例研究的意义并重视其价值。

　　管理学科倾向采用案例，缘于管理具有鲜明的实际旨趣、务实理性和强执行力。管理需从组织、领导、人事、战略等方面解决问题，而不仅仅是发现、解释问题。案例研究之所以被重视，正在于它解决问题有针对性。案例研究法不是一种单一的研究方法，它综合了定性和定量分析，融问卷、访谈、实验、参与观察、文献分析于一体，采用多元、包容综合的理路，目的是更好地为具有公共意义的项目、评估、政策等提供决策依据。

　　与其字面含义不同，案例研究法主要不是资料的汇聚，而是理论性的阐释。案例可用于解释现象，还可用于设置“观点发现”议程。从广义上说，案例研究法的程序是将华莱士的理论环包含在内，为构建理论而服务，从理论到经验再由经验至理论，循环推进，以提出问题、假设、概念操作化、收集分析资料、理论建构的系列步骤，遵从研究的实践逻辑，将方法和理论结合起来。一个案例既是方法的展示，也是理论的启蒙，所以案例表现出理性对话和事实结构混合的特质。

　　长期以来，社会研究方法存在实证主义和非实证的自然主义、人本主义的分歧对立。实证的问卷调查是当前流行的方式，面对大规模人群发放问卷，有助于把握宏大社会现象的频次、范围、程度，预测某一指标的未来走势，但拙于解释现象背后的深层次条件，无法充分展示人的复杂性和多元共存特征。质性研究追求自然情境下的社会生活事件探讨，描摹刻画相关当事人所思所想，但其外在效度的推广概化不强，难以从中抽象出事物的普遍法则。另外，文献分析资料翔实易得但不鲜活，如历史资料不能直接观察、控制研究对象且文本真实性有待考证。由此可见，每一种研究方法都有优势和不足。

　　案例研究法则将这些方法综合起来，追溯分析单位在较长时段中的自然演进过程及背后驱使的原因，个体、组织、社区、地区、城市、国家、文化、文明等都可根据需要成为分析单位。案例描述如同剧本展现，“连根拔起事件的微妙性”，陈述其中动态的冲突转化——每一分析单位都被置于纵贯变化的时空序列与过程—事件关系的演绎中。如果每一分析单位再由若干次级单位层层嵌入，案例研究法就可在分析单位内部展开定量调查，这种细分为更小成分的嵌入式调查使它区别于一般个案。案例研究法的基本要素不可或缺人物，时间，地点，事件的起因、发展、结果，事件的展示集中在问题、理论的典型概括中。无论单一案例还是多案例比较，都通过解剖麻雀深描加工，揭示依照复制法则的逐级差异，思考其中的关联运动，本质上是定性的场景开放探讨。