传统法学从规范性角度，以“内在的视角”研究法律现象，但如何让法律“活”起来，推动中国法治社会建设？法律社会学这一交叉学科为解决这一问题进行了探索。法律社会学强调法律总是与一定的社会政治、经济、文化要素相结合，从规律性或可行性角度，以“外在的视角”，将法律现象放在法律与社会的大框架内，观察法律是否适合社会发展的要求，观察法律的制定、实施是否有规则性。

　　法学研究借助社会学想象力

　　“法律社会学主张法学研究需要借助‘社会学的想象力’。”华东理工大学法学院教授李瑜青将法律社会学概括为两类：一类主张以“社会中的法律”为对象，研究法律的实行、机制、内在结构、功能、成效等；另一类主张不仅要研究社会中的法律，还要研究法律所涉及的社会因素，如社会条件、社会机制、社会心理、社会文化、社会习俗等。

　　法律规范一经制定并付诸实施，因其要受到社会诸要素影响，难免会发生变形。“因此，法学的任务不能停留于解释法律，而应关注法律在社会运行中出现的问题。”李瑜青表示，法律社会学关注的重点不是法律规范的价值或逻辑体系，而是法律现象中的经验事实，以及法律在社会实际生活中的运行及其功能发挥的“实际状态”等。

　　中国人民大学法学院教授朱景文将目前国内法律社会学研究的主要方向概括为：理论法社会学，从社会理论的角度构建法律社会学；法律文化理论，从文化学角度解释法律制度的特点和差异；法律批评理论，从人文社会科学视角对法律现象提出批评；经验法社会学，运用经验研究方法研究“行动中的法”。有学者认为，只有经验法社会学才真正进入了法律社会学领域，也有学者认为不必太技术化，从任何人文社会科学的角度都可以研究法律与社会，近年国内某些学者研究的社科法学就属于此类。

　　“法律社会学在依法治国、社会治理中大有可为。”浙江大学光华法学院教授陈信勇说，把握与依法治国、社会治理相关的国情与现实问题，建构依法治国、社会治理应坚持的基本理念和规范体系，分析影响法治化进程的制度内外因素，制订依法治国、社会治理的基本方针和具体对策，都需要法律社会学的立体思维。