意大利的马可·波罗是世界公认的大旅行家，也称得上是西方第一个“中国通”。他游历了世界众多地方，13 世纪后期竟不远万里，横穿欧亚大陆来到元代的中国，居然受到了元代大汗信任和赏识，被元大汗留居17 年之久，其间他奉命出使过马八儿（今印度东南），爪哇（今印尼爪哇岛）等国和地区，并受命到全国各地巡查。

　　由于这个经历，他对远东地区有着广泛而深入的了解，尤其是有机会在中国各地巡视，他对中国各地均颇为熟悉，特别是对汗八里（北京）、行在（杭州）了解更甚，后世西方人对东方中国的了解主要是从他的游记开始的，可以说他是西方国家揭开东方世界神秘面纱当之无愧的“先驱者”，也是历史上把北京、杭州等中国著名城市介绍给西方世界的第一人。

　　宏大壮丽的“天城”

　　1277—1287年间，马可·波罗受元代大汗指派多次来杭州巡检岁课、检校盐课，可能在杭州居住过一段时间；1287—1289 年间他奉命出使印度等地时，往返途中又两历杭州。1290 年夏，他和父、叔两人随波斯使团护送蒙古阔阔真公主下嫁伊利汗国，并顺道西行回国，这期间他途经杭州，再次游历了杭州。马可·波罗在游记中盛赞杭州为“The Heaven City”，意即“天城”，是“世界上最宏大壮丽的城市！”并说杭州的“赏心乐事是如此之多，以致人到那里，仿佛置身天堂一般！”马可·波罗不懂汉语，他当年肯定听人说过“上有天堂，下有苏杭”这一谚语，但因对其含义不得究竟，因此他把杭州称为“天城”时，又误称苏州为“地城”。马可·波罗对杭城规模大小和地理环境了如指掌，说：“行在城规模是如此宏大，其方圆公认有100 里左右。城内街道和运河十分宽大。”“这个城市所处方位如下，城的一面有一个碧波盈盈的淡水湖泊，另一面则有一条大江。通过延伸到城区每一地方的许多大小河渠，湖水和河水带走各种污秽浊气，然后流入上述湖中，接着又从那些运河流入大海。这使空气洁净，非常合乎卫生。人们可由陆路和这些河渠往来城内各地。街巷和河道都很宽阔，舟船、车马往来便捷，为居民运送各种必需物品。”这与杭城左江右湖、运河纵横的地理状况完全吻合。

　　商铺林立　鱼市繁盛

　　元初杭州商业繁盛，“钱塘富庶称第一”，“邑屋繁华，货殖填委”，“象犀珠玉之珍， 稻鱼盐之利，常溢于庐市。”马可·波罗对杭州的商贸繁盛情况描述得细致入微：“城中有许多方形街区，市民在那里开设市场。由于经商者人数众多，市场必须十分开阔广大。”“城中就有十大露天市场，其形方正，每边长各为半里。这些市场沿线，有一条宽达40 步的大街，亘贯全城南北，街上有许多平坦的桥梁横卧，以利往来。这些市场周围长达2里，每隔4里即有一处。”这里所说的，其实就是杭州的厢坊和御街。