雍和宫的满语意思是和平、欢乐、美丽的宫殿。这里在明朝时是供太监居住的官房,清初成为归内务府使用的官用房舍。康熙朝这里被建为雍亲王府,既是雍正帝的“潜龙邸”,也是乾隆帝的出生地。雍正朝将其作为行宫使用,定名雍和宫。乾隆帝即位后,将雍和宫改为藏传佛教寺庙,成为清廷管理藏传佛教和安藏定边之地。 

　　康熙三十三年(1694),康熙帝将内务府管辖的这片宅第赐与皇四子胤禛居住,胤禛被封贝勒爵后,此宅始称“禛贝勒府”,时人又称其府为“四爷府”。康熙四十八年,胤禛由贝勒晋为和硕雍亲王,“四爷府”也由于主人地位荣升而得以大规模改造与修建,禛贝勒府随之升格为雍亲王府。 

　　康熙六十一年,康熙帝驾崩,胤禛即位,改年号雍正。雍正帝即位初期,对他居住了30多年的雍亲王府并没有大规模修缮与扩建,只是对东花园(又称东书院)进行了彻底修缮。雍正三年(1725)正式赐名“雍和宫”,王府升格为皇家行宫,供雍正帝每年夏日“方泽亲事毕,临此园少歇、进膳”之用。雍正帝不仅常常穿便服前往雍和宫中闲游,还经常要随行的文武官员也脱去朝服,换便装跟随。据《国朝宫史》记载,修葺后的雍和宫殿堂、楼、厅、堂、所的匾额楹联多为雍正帝应景取意,撰题御笔亲书。 

　　雍正帝尊崇佛教,尤对藏传佛教格鲁派三世章嘉活佛十分优待。他说:“张家(该派第一世活佛出生于张姓之家,后改称“章嘉”)胡土克图者,西域有名之大喇嘛也。唐古特人众敬悦诚服,在达赖喇嘛、班禅额尔德尼之上,各处蒙古亦皆尊敬供奉。”于是,年仅八岁的三世章嘉活佛若毕多吉在雍正二年被接到北京。为把若毕多吉培养成藏传佛教领袖,密切清皇室与西藏活佛之间的关系,雍正帝让他与皇四子弘历(即后来的乾隆帝)一起读书写字,并经常亲自督导三世章嘉活佛学习研究佛教经典。 

　　雍正十三年八月,雍正帝驾崩于北京西郊行宫圆明园,乾隆帝仓促继位。由于事发突然,停放梓宫之所还未及准备,乾隆帝决定用雍和宫停灵。为迎请梓宫移置,内务府仅用15天时间,便将雍和宫中路主要殿堂顶上的绿色琉璃瓦全部改为黄色琉璃瓦,自此雍和宫再升一格,与皇宫殿宇为同一等级。停放梓宫的永佑殿(原系雍正帝当亲王时的正寝之所),改名为“神御殿”。乾隆元年(1736),雍正帝的画像被供奉在神御殿内,每日由喇嘛诵经祈祷,乾隆帝也按季节“岁时展礼”,自此雍和宫便成为清廷的祭祀影堂。