世界上有两种作家，一种更多的是文学受惠于他们，一种更多的是他们受惠于文学。前一种给文学带来巨大的光荣，使文学成为人类文化中宏伟辉煌的殿堂。后一种则从文学中获得无穷的好处。文学改变了他们的人生际遇，文学是他们不可或缺的人生支柱，是他们快乐和幸福的源泉，是他们生命存在的一种方式。他们应该对文学感激涕零。

　　陈世旭说，自己属于后者。“我写作着，我生活着，这就够了”，这句话写在陈世旭一个自选集的扉页上，这是一种自我安慰，也是一种人生定位。

　　20世纪70年代，陈世旭的《小镇上的将军》《惊涛》分获1979年、1984年全国优秀短篇小说奖。1998年，《镇长之死》获首届鲁迅文学奖短篇小说奖。

　　他曾是文坛风云人物，近年来也新书不断，当属宝刀不老。实际上他的写作始终伴随着争议和退稿；他所秉持的理念，与我们印象中的名家大相径庭。“先天才华和后天修养的缺失，让我的写作从一开始就是无比的艰难。”陈世旭坦率地说，最初写过的十几个短篇，除了一两个在地方报刊发出，大多成了废纸。用差不多一年的时间写的《小镇上的将军》，发表前先后被两个刊物退稿。此后，获得1987—1988年全国优秀小说奖的《马车》，也曾是《人民文学》的退稿。

　　《小镇上的将军》把他卷进当时激荡喧嚣的文学漩流。那些年是文学的好日子，千军万马挤在文学的羊肠小道上。而这恰恰是陈世旭在写作上最悲惨的时候。被调回省城专业写作的他一片茫然，一整天一整天地呆坐，好不容易憋出的文字，被一再退稿，偶尔发出一两篇，只能是让人失望。

　　1980年春，对青年作者怀有莫大热望的著名评论家冯牧在一个座谈会上忽然提到陈世旭的名字，说有人告诉他，陈世旭在《小镇上的将军》之后写的作品都不行……“我一辈子都忘不了这句话。也因此始终保持着绝对的清醒。”陈世旭说。他奉为写作圭臬的是两句话：其一，话须通俗方传远，语必关风始动人；其二，写作就是用最畅晓的语言把自己的思想传达给尽可能多的人（大意）。前一句是冯梦龙说的，后一句是托尔斯泰说的。

　　1998年，《镇长之死》获首届鲁奖，陈世旭却没有参加颁奖盛典。《镇长之死》是对《小镇上的将军》写作反思的一个结果。他希望摆脱之前人物塑造的扁平化。有没有实现这个想法他自己并无把握。