明末著名地理学家徐弘祖（1586—1641），江苏人，号霞客。因见当时政治黑暗，不愿为仕，乃一心旅行。30余年间，徐霞客几乎走遍全国。每到一地，都写游览日记。逝世以后，有人汇集这些日记，编成《徐霞客游记》。

　　人们称徐霞客是千古奇人，他的《游记》也是千古奇书，兼有地理学价值和文学价值。崇祯九年（1636年）秋，徐霞客离家远游，一位法名静闻的和尚想去云南鸡足山，礼拜佛祖大弟子迦叶的石门洞天，跟他同行。经湖南时，在湘江遇盗，和尚不幸遇害，徐霞客把他的骨头装在匣子里，不远万里，一直背负到鸡足山，葬其骨于迦叶道场，了却了和尚的夙愿。这件事被人们传为佳话。

　　徐霞客足迹遍布湘南，曾“上衡岳，穷七十二峰”，历时115天，行程约1500公里，他把潇湘大地的壮丽景色记载在《楚游日记》内。茶陵云阳山，是他由赣入湘后的第一个目的地。其中崇祯十年（1637年）正月十七日的日记，就是写他进入茶陵麻叶洞探险的经历，不仅使我们看到了这里山水的险奇迷人，也反映了作者不畏艰险、穷究奇境的惊人毅力。

　　《日记》首先提到，按《大明一统志》，茶陵县南相传有秦人避世循迹的三个洞，他日前已游过东、西两洞，根据当地人提供的线索，今天又找到第三个洞——上洞。然后以主要篇幅，描写了自己乘兴探访“俱神龙蛰处，非惟难入，亦不敢入”的麻叶洞的曲折经历和奇妙见闻：

　　洞口南向，仅斗大，在石隙中转折数级下。初觅导（注：导游），亦俱以炬应，无敢导者，且曰：“此中神龙奇鬼，非符术不能服。”最后以重资觅一人，将脱衣，问予乃儒，非法士，惊出曰：“予以为大师，故纵胆入。岂能身殉汝耶？”

　　徐霞客无奈，只好与所雇仆人各持数炬入，“村民随至洞口者数十人，皆莫能从。”《日记》接着便绘声绘色、具体细致地描述了洞内的万千气象。真是“不入虎穴，焉得虎子”。作者舍身探险，让读者和他一起大饱眼福：洞内“石幻殊形，肤理顿易，片窍俱欲生动……峡东南尽处，乱石轰驾，叠成楼台。由其隙，皆可攀跻上。其上石窦一缕，直彻洞顶；光由隙中下射，宛如钩月”。“稍从其西，攀上一石隙，北转而东，若度鞍历峤。两壁石色石质，光莹欲滴，垂柱倒莲，纹同雕刻……北驰坦底半里许，下有一石，庋出为榻，棂边明辨，上则莲英下垂，连接成帷；四围垂幔，大与榻并；中，圆透盘空，上穹为顶；其后西壁，玉柱圆竖，大小不一，而色皆莹素，纹绝刻镂，巷中第一奇也。”

　　只因火炬燃尽，主仆二人恋恋不舍走出洞来。洞外守望的人越来越多，都惊异地向他们祝贺，原还以为他们被怪物吞吃了呢！作者的结论是：“此洞但入处多隘，其中美胜，予所见洞俱莫及。”显然，这可能是一处堪与桂林芦笛岩、张家界黄龙洞比美的大溶洞景观，早经徐霞客发现，可惜后来没有开发。