说到古人的计时方法，多数人都会说出更鼓计时法和十二地支（时辰）计时法。然而，在我国历史上还有一种天色计时法鲜为人知。

　　通俗地讲，天色计时法就是与时辰对应的天色描述。也就是说，十二天色（夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日昳、晡时、日入、黄昏、人定）分别对应时辰中的十二地支（夜半对应子时，以此类推）。天色计时法，在古诗文中运用较广，例如：《孔雀东南飞》“鸡鸣入机织，夜夜不得息。”“奄奄黄昏后，寂寂人定初。”；《两小儿辩日》“日初出大如车盖，及日中则如盘盂。”；《李愬雪夜入蔡州》：“夜半雪愈急……恕至城下……鸡鸣，雪止……晡时，门坏。”其中就多有天色计时法的使用。

　　我们常会听到年长的人说“三更半夜”。其实，这四个字中就承袭了古人的两种计时法。“三更”和“夜半”其实是一个时辰的两种不同叫法。除了地支计时法和天色计时法之外，古人还为漫漫长夜单独制定了计时法。古人把夜定为五个时辰，叫作“五更”或“五鼓”（源于“晨钟暮鼓”，晨撞钟，暮击鼓为旧时习惯）。与常人理解不同的是，一更并非对应子时，而对应的是戌时，也就是说，夜从戌时（黄昏）开始，卯时（日出）结束。这样一来，“三更”正好对应“夜半”，也就是我们现在所说的“三更半夜”。