传统上，大学承担着教学与科研为主的任务，为年轻人进入社会打好文化基础，为社会的持续发展提供智力支持。当今世界变化日新月异，未来大学的首要使命是什么？将扮演何种角色？在这些问题上， 西班牙社会政治分析研究中心主任维克托·普拉兹-戴兹（Víctor Pérez-Díaz）提出，高等教育陷入“极不确定状态”。大学对个体身份、传统以及社会使命感到迷惑不解。大学教育不再是为了更好地帮助学生面对未来世界和未来挑战，而只是学生、家长付费换取的服务；学生也将大学当作一个感受多样性、建立人际关系网和打造体面履历的场所。

　　普拉兹-戴兹认为，大学在当代发展中渐渐迷失自我。作为高等教育传统之一的通识教育，在西方日益被视为不切实际的天方夜谭；研究者不再安于象牙塔，而投身于复杂的社会网络中；终身教职数量一减再减，取而代之的是与所在机构没有紧密关系的兼职教师；校园、教室不再是学生和老师交流的主要场所，也不是学生获取知识和学历的唯一圣地。

　　美国布朗大学作为一所研究型大学，十分强调通识教育。该校原校长亨利·里斯顿（Henry Wriston）在1948年的校长报告中指出，学院不应仅关注传授技术或者专业技巧，而应该为学生今后面对世界提出的问题和需求做好准备。他多次强调，通识教育对学生、社会和学校至关重要。布朗大学校报编辑尼古·弗莱德曼（Nicole Friedman）表示，如今，布朗大学正在不断扩张，延伸至欧洲、亚洲，在线教育不断发展。与此同时，布朗大学的职业培训规模也在迅速扩大。

　　或许，卷入全球网络并非学校初衷，面对社会的快节奏，学校本身也十分迷茫。美国维斯里安大学也是一所十分推崇通识教育的研究型大学。最近，该校校长迈克·罗斯出版的新书《超越大学》（Beyond University）就表达了一名教育者的迷惑与无奈。罗斯在学生时代受益于通识教育，在过去30多年的教学生涯中一直是通识教育的倡导者和实践者。然而，近些年在竞争激烈的私立高校，很多本科生更像是顾客，带着明确目的和周详计划踏入校园——双学位、漂亮的履历，以便在离开校园之际能给自己谋得一份好工作。教师的处境也日益尴尬，大学的终身教职职位日益稀缺，往往只能谋得兼职职位。他还表示，社会、家长和学生更注重的是毕业后能尽快落实首份工作，而非通识教育强调的探索世界、面向未来的能力。

　　不仅是教育传统逐渐被淡化，在教育与寻找资金的关系上，也越来越多地出现本末倒置的现象。例如，在很多大学，以增加收入为出发点的收费高、周期短的硕士项目、暑期班、MBA课程等学位课程越来越多。弗莱德曼表示，最近10年布朗大学硕士课程的迅速扩张遭到不少质疑。除了授课时间短，教师队伍也多由兼职教员组成。这些项目的存在使得布朗大学的文凭有所差别，同是布朗大学的毕业生，他们接受的学术熏陶却不是源于同一标准。

　　普拉兹-戴兹认为，在瞬息万变的时代，大学教育在经历改革，大学的目标日益多元化。大学应该捍卫自己的学校特点、地方传统以及对每一代学生的承诺。对于那些专注于帮助学生做好进入职场准备的大学，更需要花大力气将课堂教授的通用认知技能（如批判性思考、分析推理、解决问题和写作）与工作场所日益需要的专业经验相协调。否则大学很容易迷失，只残存公式化的教育体验，缺少个性，甚至丧失道德目标。