近年来,随着网络等大众媒体的推波助澜,有关民国时期的大学的故事又热了起来。其中既有对据称那时就已是“世界一流大学”的某些大学的怀念,亦有对当年若干学术大师的风骨的追忆,而所谈事例从所谓的“教授治校”的神话到刘文典脚踢蒋介石的段子等,不一而足。但这些叙述,大多是现在的人一厢情愿的想象和“演义”,更多反映的是对大学现状的不满情绪而非历史真相。

　　其实,这已经是民国大学的第二波热潮了,上世纪九十年代中后期,曾有一股“老大学”热出现。那时整个社会包括大学都正向商业化急剧转型,很多知识分子对自我的身份及定位产生了困惑,刚好有不少老大学都陆续进入九十及百年校庆,他们借此著文谈论这些大学1949年前的校史及师生们的趣闻轶事,以重新“发现”其传统来寻找和建构自己在变化了的现实生活中的位置。那时,这个热主要还是停留在知识分子的圈子里,而现在为大众所熟知的那些民国大学的“神话”和“段子”其实就是来自于那个阶段的“产品”。

　　但是,对学术界来说,从“老大学”热到如今“民国大学”热,却不仅是名称的变化,实际上也是一种视角的转换。因为“老大学”热还只是让人把注意力放在大学自身的历史及人物的事迹上,而“民国大学”热则让人把大学放在一个更为宽广的文化及历史语境中去考察,不仅着眼点不同,其研究目的也不同了。换句今天比较时髦的话来说,当下的“民国大学”已不是单纯的研究对象,而成了一种研究相关问题的“方法”。而我认为,南大文学院沈卫威教授的《民国大学的文脉》(人民文学出版社出版)可以说就是以“民国大学”作为研究“方法”的一本出色之作。该书并非是泛论民国大学的文化或精神传统之作,而是以北大和南大(主要论及其前身“南高师-东南大学-中央大学”诸阶段)两校为基点,探讨其自身建制的变化及相互影响对中国近现代以来的新文学及学术,乃至思想所发生的推动作用。用作者的话来说,他在这本书里做的工作就是对民国的“学统”和“文脉”之间关系作一系统梳理与批评,以发掘和激活“新的思想资源、学术资源和文学资源”。而所谓“学统”,就是“大学精神”和“学术传统”的合称,具体到北大为“激进”,南大则为“保守”,与之相关的便是两校历史上曾有过重要影响的“新青年派”和“学衡派”学术团体,前者掀起了“文学革命”与新文化运动的狂潮,以白话为尊,后者则以“昌明国粹,融化新知”为嚆矢,以文言为美,两相颉颃,以致“学分南北”,启“古典”与“现代”学术精神之分野,而其流风余韵亦迁延至今。