在某些国家，维持与建立高等教育的质量标准通常是政府官方机构的责任，而在美国，以认证（accreditation）为核心与特色的高等教育质量保证模式则强调评估过程的“自愿性”，即由高等教育机构或专业性协会所组成的自愿性民间组织，以鼓励及协助各校实施自我评估，改善教育质量，并将合乎最低教育质量标准的学校给与公开承认。

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　　美国主要通过非政府组织的认证、排名和博士点评价等活动来保障高等教育质量，官方没有专门的评估机构，联邦政府不直接参与评估活动。认证组织需要经过美国高等教育认证委员会（Council for Higher Education Accreditation，CHEA）和美国联邦教育部（U.S.Department of Education，USDE）认可。CHEA成立于1996年，属于自治性组织，是美国最大的高等教育认证机构，与联邦教育部共同负责协调全美高等教育认证活动和认可认证机构。

　　目前，美国高等教育认证主要有两类：院校认证（institutional accreditation）和专业认证（specialized or programmatic accreditation）。另外，美国高等教育认证还包括博士研究生教育评估和高等院校排行评估。按照高等教育认证的范围，可将美国高等教育认证机构分为三大类。

　　全国性认证机构（National Accreditor）：这类机构主要是“对单一目的或具有特殊性质的院校进行认证，包括远程大学、私立职业学校以及与教会和宗教有关系的学校”。目前，经CHEA承认的全国性认证机构有6个：基督教高等教育协会认证委员会（ABHE）、远程教育与培训认证委员会（DETC）、独立院校认证委员会（ACICS）、跨国基督教院校认证委员会（TRACS）、希伯来语与犹太法典高等学校联合会（AARTS）、美国和加拿大技术学校联合会认证委员会（ATS）。

　　地区性认证机构（Regional Accreditor）：主要对2—4年制公立和私立的非营利性院校进行认证，这些学校大多都有学位授予权。美国现有的区域性认证机构包括中北部地区大学与中学协会（NCACS）、新英格兰地区中学与大学协会（NEASC）、中部各州大学与中学协会（MSA）、西北部地区高等学校协会（NASC）、西部地区大学与中学协会（WASC）、南部地区大学与中学协会（SACS）等。据资料显示，2009年，中部各州大学与中学协会等8个认证机构共认证了2986所院校。

　　专业认证机构（Spcialized/Professional Accreditor）：主要是对特定的专业或学院进行认证，如美国医学协会、美国法学院协会。CHEA公布的经认可的专业认证机构有49个。USDE认可的专业认证机构有30个。2009年，美国联合健康教育专业认证委员会（CAAHEP）等62个专业认证机构对美国18152个专业及单科院校进行了评估认证，2011年认证了22654个专业。

　　美国高等教育认证的内容可从院校认证和专业认证两大类型中考察。

　　院校认证，是指6个大区域的相关认证机构针对整个学校的综合认证，主要是“对学校的办学目标、物质条件、经费来源、师资质量和师资队伍建设、教育质量、学生工作、毕业生就业情况、毕业生实际工作能力、办公及体育设施、各级管理水平、总体办学效益等方面进行整体性评估”。院校认证又分为全国性院校认证和地区性院校认证。虽然美国高等教育认证机构并不强迫高校接受认证，但几乎所有高校都会申请认证。

　　院校认证的内容由地区高等教育认证组织根据CHEA的总要求制定，一般包括：学校的任务和目标；恰当的培养目标和教学计划；达到目标所需的财政支持；物质和设备条件；教师队伍；行政管理；表明学校正在和继续实现其目标的一切可信因素。院校认证的有效期为10年，10年以后需要重新认证。

　　专业认证，是指“对某一专业的认证，是由专业职业协会会同该专业领域的教育工作者一起进行，为学生进入专门职业工作之前的预备教育提供质量保证。专业认证是自愿性的高等教育评估形式。一般是在获得院校认证的前提下进行专业认证的，只有获得了学校的认证资格才有资格申请专业认证。美国共有50多个专业认证机构。专业认证与院校认证在程序上基本相同，但是在认证结论的分层次、认证的有效期等方面有所不同。专业认证的周期为5—7年。专业认证的范围是某种专业院校或院校中某个专业或学科。

　　专业认证的主要内容一般包括下列几个方面：教师队伍；学生质量；课程设置；教学设施与设备；行政管理水平；学校对本专业的态度；教育计划是否富有创造性、想象力；是否鼓励改革与实验等。